朱元璋自视为勤勉、努力和负责任的君主，他对此无数次向子女和臣下夸耀，非常骄傲。同时，他也自认为是最好的父亲和家长，以伟大的父亲形象著称。在这方面留下的记载比比皆是。他以儒家思想为教育内容，为诸皇子选师格外慎重。《明史》记载：“明初特重师傅。”这些教师严肃职守，对于不听教训的皇子既会严加责备，有时甚至敢于体罚。
除了书本和老师的正统儒家教育之外，朱元璋还通过多种形式培养他们的人生观和世界观。当代人所能想到的似乎也不过如此。他常命诸皇子出城下乡，让他们接触农村生活，就像我们小学时搞的“军事拉练”，背上包袱到城外行军一二十里，是为了培养不怕苦、不怕死的精神，每次脚板都磨出血泡。1376年，在送别诸皇子时，朱元璋说：“今使汝等于旁近郡县，游览山川，经历田野……”
可见，朱元璋对于子女的“反腐防变”既抓得紧，也有自己的方法。他曾亲领世子走访农家，看农民居住饮食条件；在大内辟地种菜，让诸皇子现场学习，不伤民财劳民力。在一次外出中，他路见小僮供役使，小小年纪已奔走服役，便把他带进宫，说给诸皇子的：“此小僮与尔等年相若，已能奔走服役。尔曹不可恃年幼，怠惰不学。”
据说，还有草鞋制度，只要出城走远一点路，即使骑马三分之二，一分之一必须穿草鞋步行。这样的教育方式，只有朱元璋这样做过晚年的朱元璋，对自己如何成为这样的帝王进行了如下自我评价：吾持身谨行汝辈所亲见。我平日无优伶瞽近之狎，无酣歌夜饮之娱……每旦星存而出日入而休虑患防危，如履渊冰苟非有疾，不敢怠惰，以此自持犹恐不及故与尔等言之，使知持守之道。
这份自我鉴定中，或或争议，但整体则可谓略无夸饰。在位三十一年，不玩、不溺；白天决事务退朝后默坐审思，如感觉有不当者即便中夜也不寐，只筹虑停当方肯就寝，这样做并非只为了权力欲，也关系到他希望成为一个好榜样。但他的这种道德操守终究抵挡不了帝制极权带来的腐蚀。
