朱元璋自视为勤勉、努力和负责任的君主，他对此无数次向子女和臣下夸耀，颇为自豪。尤其在教子治家方面，他极度喜爱以伟大父亲自居，这一点在历史记载中比比皆是。他以儒家思想为教育内容，为诸皇子选师也格外谨慎。《明史》记载：“明初特重师傅，既命宋濂教太子，而诸王傅亦慎其选。”这些教师忠诚职守，原则性强，对不听教训的诸皇子不仅会严加责备，有时甚至敢于体罚。
除了书本和老师之外，朱元璋还通过多种方式培养他们的世界观和人生观。这包括经常命诸皇子出城下乡，以接触农村生活增强他们不怕苦、不怕死的精神。在1376年送别诸皇子的时刻，朱元璋说：“今使汝等于旁近郡县，游览山川，经历田野。因道途之险易，知鞍马之勤劳；观小民之生业，以知衣食之艰难；察民情之好恶，以知风俗之美恶。”
他亲领世子走访农家，看望农民生活条件，并且亲手种菜，让诸皇子现场学习，不可滥用权力伤害百姓。他曾见到一个小僮，小小年纪就被役使奔波，便将其召入宫中，对诸皇子说：“此小僮与尔等年相若，但能奔走服役。尔曹不可恃年幼怠惰，不学。”这样的故事在他的教育实践中屡见不鲜。
为了让儿孙习惯勤劳，不骄纵，他命令内侍制草鞋分发给他们，并规定，只要出城走远一点的地方，他们只能乘马行其中三分之一路程，其余三分之一必须穿上草鞋步行。这样的做法，在中国历代王朝中只有朱元璋尝试过。
晚年的朱元璋，对自己如何管理朝政进行了如下自我评价：吾持身谨行，使汝辈所亲见。我平日无优伶瞽近之狎，无酣歌夜饮之娱，我正宫无自纵之权，我妃嫔无宠幸昵，或有浮词妇察言非即加诘责故各修饬，无有妒忌至若朝廷政事稽众议参决可否惟善从，一人言尤审查故言无偏听政无阿私每旦星存而出日入而休虑患防危如履渊冰苟非疾不敢怠以此自持犹恐未及故与尔等言使知持守道
这份自我鉴定虽有一段争议，但整体看来略无夸饰。在位三十一年，无玩耍、享乐，每天早起视朝直到白昼结束后再退 朝，再次出来工作直至黄昏回宫；白天处理事情之后，还要静坐思索，如感觉有错误者，即便深夜也不寐，要考虑停当才肯安息，这样做下去，一日复一日，一年复一年。他希望通过自己的榜样教育来维护帝国长久。但他不知道的是，与道德操守相比帝制极权带来的腐蚀更大。此举虽然表面上似乎是一位优秀的父亲，更像是一位良好的领导者，却无法抵挡权力的侵蚀。
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