朱元璋自视为勤勉、努力、责任心强的君主，他对子女和臣下的教诲多次自夸，颇为骄傲。他以儒家思想为教育内容，对皇子选师慎之又慎，《明史》记载：“明初特重师傅。”这些教师严格要求，若皇子不听训，即遭责备甚至体罚。朱元璋还通过实地考察，如命皇子出城下乡，以培养他们的世界观和人生观。当时的情形如今学生军事拉练，背包行军至城外，不怕苦不怕死；最远可至老家临濠。朱元璋认为，“此非不可起亭馆台榭，为游观之所，但令内使种蔬，诚不忍伤民之财，劳民之力耳。”
他亲领世子走访农家，与他们共享生活条件，让他们了解衣食艰难；在大内辟地种菜，将诸皇子带来现场教育，说：“此非不可起亭馆台榭，为游观之所，但令内使种蔬，诚不忍伤民之财，劳民之力耳。”曾经路见一小僮，小小年纪供人役使，就将其召入宫中指给诸皇子看说：“此小僮与尔等年相若，此即已能奔走服役。尔曹不可恃年幼怠惰，不学。”类似故事比比皆是。
据说朱元璋为了让诸子的日常生活接触到平民的辛苦，用草鞋代替马车让他们步行三分之一路程，以培养勤劳精神，只有他这样做过。在晚年面对诸儿女，他就自己如何是一个严谨而正直的君主进行了自我鉴定：持身谨行，无优伶瞽近，无酣歌夜饮无权宠嫔妃，有浮词妇加责修饬无妒忌。朝廷政事稽众议参决善从一人言审察言无偏听政无阿私，每旦星存出日入休虑患防危如履渊冰苟非疾不敢怠惰，以此自持犹恐不及故与尔等言知持守道。这份自我鉴定书中间或有争议但一头一尾略无夸饰。在位三十一年白天决事务退朝后默坐审思如感觉有错必筹虑停当方肯就寝日复一年这样做皇帝固然是权力欲也关系到好父亲好榜样。他希望通过亲身垂范教导孙孙，使皇图永固然而他不知道道德操守无法抵御帝制极权腐蚀。
