朱元璋自视为勤勉、努力和负责任的君主，他对此无数次向子女和臣下夸耀，非常骄傲。同时，他也自诩为天下最能教子治家的严父。在这方面，他留下的记载比比皆是。
他以儒家思想为教育内容，对皇子的教师选择极为慎重。《明史》记载：“明初特重师傅。”这些教师忠诚、坚守原则，对不听教训的皇子会受到严厉责备甚至体罚。李希颜这样的教师因其“规范严峻”而著称，对顽劣不学的皇子有时会敲打他们的额头，这在当时看来似乎侵犯了皇室尊严，但朱元璋最终理解了李希颜想要通过这种方式严格教育。
除了传统书本知识和老师指导，朱元璋还通过多种形式培养他的孩子们的人生观和世界观。他常命他们出城下乡，让他们亲身体验农村生活，就像今天的小学生参加军事拉练一样，每次都要背上包袱走很远路，以培养不怕苦，不怕死的心理状态。
朱元璋曾带着他的儿子去南京郊外游览山川、经历田野，让他们感受劳动的艰辛和民众的情感，以便更好地了解国家大计。他还亲自种菜让儿子见识到劳动之重要，并告诫他们不要奢侈浪费资源劳动力。在一次行程中，他看到一个小男孩被迫过度工作，就把这个孩子带进宫里，用它作为例证告诉自己的儿子：“你们年纪相仿，却已能奔波服役。你们不能因为年轻就怠惰。”
为了防止皇子的骄奢淫逸，朱元璋规定给每位皇孙制定草鞋，他们只能乘马三分之二路程，其余一分之三必须步行穿草鞋。这是一种独特且有效的手段，使得他成为中国历史上唯一这样做过的事情的大帝。
晚年的朱元璋对自己说：“我持身谨慎，你们所见到的。我平日无优伶瞽近之狎，无酣歌夜饮之娱……”他在朝政上稽察众议，有参决可否，只遵循善良；私人生活中，也同样审慎，不偏听一方言语，不阿私情；每天星光未消即出门，日落后即休息，担忧患难与危机，如履薄冰，只有确实有疾病才敢放松自己，以此自守。他希望通过自己的榜样来教育后代，使帝国永固。但正如他不知道的是，道德操守无法抵御帝制极权带来的腐败影响。
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