朱元璋自视为勤勉、努力、责任心强的君主，他对子女和臣下的教诲多次自夸，颇为骄傲。他以儒家思想为教育内容，对皇子选师慎之又慎，《明史》记载：“明初特重师傅。”这些教师严格要求，若皇子不听训，即遭责备甚至体罚。朱元璋还通过实地考察，如命皇子出城下乡，以培养他们的世界观和人生观。当时的情形如今学生军事拉练，背包行军至城外，不怕苦不怕死；最远可至老家临濠。朱元璋认为，“此非不可起亭馆台榭，为游观之所，但令内使种蔬，诚不忍伤民之财，劳民之力耳。”
他亲领世子走访农家，与他们共甘苦，并在大内辟地种菜，让他们见识到劳动与生活的艰辛。他曾看到一小僮年纪轻轻就能奔波服役，将其带入宫中向诸皇子示范说：“此小僮与尔等年相若，而已能奔走服役。尔曹不可恃年幼，怠惰不学。”这类教育故事频频出现。
为了防止儿孙骄纵懒惰，朱元璋曾命内侍制草鞋给他们，只要出城三分之一路程必须穿草鞋步行。这在中国历史上独树一帜。晚年的朱元璋对自己说：“吾持身谨行汝辈所亲见，无优伶瞽近无酣歌夜饮……虑患防危，如履渊冰。”
他的日常习惯极其规律：白天决事务后退朝默坐审思，有疑虑即便夜深人静也不眠直至筹划停当方睡觉，这样的日常让他希望能够成为一个好父亲、好榜样。但正是这种极权统治导致了腐败，最终无法抵御道德操守被侵蚀。
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