序言
在中国历史的长河中，明朝曾经是辉煌与繁荣的象征，但最终却走向了衰败。那么，明朝衰退的开始究竟是什么时候？这一问题，对于理解中国历史乃至世界史都具有重要意义。
上升阶段
1550年左右，明朝进入了一个相对稳定的上升阶段。这一时期内，由于各方面的努力和改革，如税收制度、地方行政等方面的一系列创新措施，使得经济逐渐复苏，并且取得了一定的发展。然而，这一时期并没有能够根本改变帝国内部深层次的问题，如腐败、中央集权过重等。
转折点
到了1570年代后半叶，明朝面临着严重的财政危机。由于战争开支巨大，加之农民负担加重导致人口减少，从而导致国库空虚。在此背景下，一系列社会矛盾日益激化，最终形成了“天下无事”的假象与实际状况之间极大的差距。
内部矛盾激化
1590年代初期，因李自成领导的大顺起义爆发，这标志着清算封建剥削阶级和推翻封建统治的一种尝试。但由於当时国内外形势所迫，以及各路反抗力量缺乏统一领导，大顺未能实现其政治目标，最终被崇祯皇帝镇压下来。不过，这场起义也暴露了国家内部严重分裂的情况，为后来的动乱埋下伏笔。
外患加剧
1600年代初期，由努尔哈赤建立的人主体，即女真族开始崛起，他们通过不断扩张领土，不断地挑战南方边疆，同时也影响到内陆地区。1616年努尔哈赤称汗，即北元汗，是为清太祖。而随后的几十年间，他不断侵扰边境地区，并最终在1644年攻陷北京，将明王朝完全驱逐出关中地区。此刻，可以说是明朝真正意义上的衰退已经不可逆转。
总结与展望
综上所述，从1570年代末到1600年代初，是明代历届君主无法挽回的衰落过程。这段时间里，无论是在军事防御还是经济建设上，都未能有效应对来自内忧外患的问题，而这些问题正是导致国家最终覆灭的一个重要原因。在探讨这段历史的时候，我们可以看到，在一个强大的帝国背后，其潜藏下的诸多问题往往会迅速积累，最终演变成无法解决的大灾难。因此，对于任何一个国家来说，无论其多么强大，都不能忽视自身深层次的问题，以免走向同样的命运。
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