王小波曾经评价这本书为“不新的《万历十五年》”，正如1587年的明朝，虽然在历史长河中显得平淡无奇，但实际上，这一年却是中国封建王朝发展的一个重要转折点。传统的明史叙述往往强调“税重民穷”，然而黄仁宇深入分析认为，民众贫困的根本原因并非国家赋税过重，而在于法律体系的虚弱和政府管理能力的低下。自古以来，以道德规范代替法制的现象，在明代达到了极致，而黄仁宇撰写《万历十五年》的初衷，也旨在揭示这一问题。
万历年间的一位又一位重臣，如张居正、戚继光、申时行、海瑞，他们每个人都以不同的方式尝试改革，却终究未能成功，最终遭遇革职或囚禁等命运。这群文官为了维护他们集团的地位，不仅阻碍了国家武备科技进步，还抑制了商业活动，使整个社会停滞不前。文官集团对大明王朝而言，无疑是一场灾难性的开始，其与宦官集团之间权力斗争，更是加速了帝国崩溃。
尽管表面上看，万历十五年的确平凡无奇，但它所隐含的事件和人物关系，却构成了历史发展的大背景。在《万历十五年》中，通过对几个关键人物的深入描绘，我们可以窥见这个即将覆灭的王朝悲剧命运。而最终，这些帝王将相们所营造的人生戏剧，都被时间抹去了痕迹。
黄仁宇批判中国古代依赖意识形态作为统治工具的事实，他指出这种做法既不能取代技术进步，也无法完全替代法律制度。明朝特有的意识形态盛行，使其成为一个缺乏有效法律保障和技术创新支持的大国。在那个时代，一边是西方世界正在崛起，一边是东方帝国开始走向衰落，那个决定性的时刻——1587年的万历十五年，就悄然发生着不可逆转的人类历史变迁。
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