明朝是中国历史上的一個鼎盛时期，自洪武元年（1368年）朱元璋建立起，至崇祯十七年（1644年）被清军攻破京城为止，历经三百多年的统治。整个明朝期间，有十三位皇帝在位，其中每一位皇帝都有其特定的继承顺序和权力结构。
明太祖朱元璋
洪武三年（1370年），朱元璋设立了“宗室”制度，将自己的后裔分为四等，即公爵、郡王、伯爵和子爵，并规定他们可以世袭封号。这种制度确保了家族内部的人才能够得到发挥，同时也避免了像宋代那样出现宦官专政的情况。但由于没有明确的继承人，所以在朱元璋去世后，由他的长子朱四贵继任，而非传统意义上的嫡长子，这引发了一系列关于皇储问题的问题。
明惠宗朱允炆
经过一系列斗争，最后由第五子的儿子朱标成为新一任皇帝，即明惠宗。在他即位之前，他并不是最受父亲青睐的人选，但是在兄长们相继去世后，他成为了唯一的候选人。他登基后，对于中央集权进行了加强，以巩固自己对国家的控制。
明英宗朱祁镇
随着时间的推移，当初未被看好的英宗逐渐崛起，在政治上取得了一定的成就，并且有所作为。而他死后，由于没有合法的男性遗嗣，其弟裕王胡惟庸得以登基，是为景泰帝。这次更迭显示出当时对君主身份认同并不严格，只要符合一定条件，如血缘关系或者能力，可以成为新的君主。
明孝宗朱祁钰
景泰五年（1455年），胡惟庸因谋反罪被处死，其弟裕王不再能称帝，从而由第三孙正德殿下升为储君。在这段时间里，对宫廷内外政策进行了一些调整，比如加强边防和经济建设，使得国家稳定发展，为接下来的繁荣奠定基础。
明宪宗朱见深
景泰六年（1456年），正德殿下即位于东厂门内宫，是为宪宗。他继续前任政策，不断完善法律体系，加强中央集权，也在外交方面取得一些成绩，比如修好与日本等国。此外，还积极提倡儒学文化，使得社会风气趋向向善化。
最终衰落与灭亡
从宣德到隆庆时期，虽然宪宗之后的一些皇帝也曾尝试恢复或进一步完善这个系统，但实际上这些改革往往停留在纸面阶段，没有真正转化为实效。到了万历末叶到天启初年的几十载中，因为种种原因，如经济危机、战争消耗等，这个体制开始显露出不足之处，最终导致国家衰败，最终使得清军攻破北京，让这个曾经辉煌的大帝国走向了灭亡之路。
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