一、明朝的鼎盛时期：辉煌与繁荣
在中国历史上，明朝被视为一个极具辉煌成就的王朝。自1368年至1644年，它统治了中国大陆，期间实现了从农民起义到建立中央集权国家的巨大转变。这段时间，被广泛认为是“明代初兴盛时期”。然而，这个帝国之光最终也并非永远照亮。那么，明朝衰退的征兆是什么时候开始显现呢？
二、政治腐败与社会矛盾
随着时间推移，尽管外部威胁减少，但内政问题日益凸显。官僚体系内部存在严重的腐败和不公正的问题，一些高级官员利用职权进行贪污和私利化，使得整个制度变得臃肿而无效。此外，不平等税收政策加剧了贫富差距，加深了社会矛盾。
三、军事力量下降
在经历了一系列战争之后，如对日本侵略及对蒙古边疆防御等，由于长期战争带来的经济负担以及战乱导致的人力损失，军队实力逐渐削弱。而且，因为缺乏有效的改革措施，所以无法有效地调整和改善这方面的情况。
四、自然灾害与农业危机
此外，在17世纪中叶以后的一系列自然灾害如洪水、大旱、高温干旱等，以及疾病爆发（如鼠疫）给予人民带来了巨大的痛苦。这些天灾人祸加剧了已经饱受压迫的大众群体的情绪，使得他们对政府失去信心，从而进一步促进了反抗情绪的增长。
五、民族分裂与藩王主义崛起
由于地方势力的强化，加上中央政府实际控制力度减弱，出现了一种新的政治格局，即藩王主义。在一些地区，以地方首领或皇室成员为中心形成的地方割据势力，他们拥有自己的军队和行政机构，对中央政府产生挑战，并逐渐削弱其统治基础。
六、“崇祯七年”之变：动荡前夜
崇祯帝即位后，他试图通过改革来挽救帝国，但结果却适得其反。他过于专横独断，不顾旧臣意见，最终导致宫廷斗争激化。当崇祯帝最后因绝望自杀时，大量士兵未能得到稳定的薪资，而大量财富则被投入到毫无意义的地面工程项目中，这一切都预示着末路近了。
七、大顺起义与清国入关：结束篇章
李自成领导的大顺起义迅速席卷全国，其野心勃勃及残酷手段使得更多人加入他的行列。但最终，由努尔哈赤领导清国以更为强悍的手法击败大顺，并在1644年的四月二十八日占领北京。这标志着明朝正式灭亡，同时，也开启了一场新的历史篇章——清代兴盛时期。
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