单说孝贞显皇后，大家可能不太熟悉，如果提到她另外一个名称，那就无人不知无人不晓了，这位孝贞显皇后便是慈安太后。
孝贞显皇后来自一个非常显赫的家族钮祜禄氏，而且是钮祜禄家族中的豪门弘毅公一府。单看孝贞显皇后这一支的话，她属于弘毅公额亦都第三房车尔格一支，家族在康雍时期稍显没落，后来在乾嘉时期重新崛起，不断地与爱新觉罗宗室联姻。
孝贞显皇后钮祜禄氏的父亲名叫穆扬阿，曾任职广西右江道道员，虽然钮祜禄氏(孝贞显皇后，下文统称钮祜禄氏)的父亲官位不高，但她有一个姑姑却嫁给了郑亲王端华为嫡福晋，此外，钮祜禄氏还有两个姐妹均嫁入了庄亲王府。与两位铁帽子王联姻，这正是后来钮祜禄氏被册立为皇后的关键所在。
清朝咸丰二年，咸丰帝继位后第一次举行了八旗选秀，16岁的钮祜禄氏以镶黄旗秀女的身份参加了本次选秀。由于咸丰帝的原配在其继位前已经去世，因此本次选秀必有一位秀女会登上大清皇后之位。经过一番遴选，有四名秀女脱颖而出，为首的钮祜禄氏被封为贞嫔，其他三位则被封为贵人(英贵人、兰贵人、丽贵人)。从初封的差别来看，钮祜禄氏是皇后的最佳人选。
果不其然，就在钮祜禄氏入宫的第二个月，她便被晋封为贞贵妃，又过一个月被诏封为大清皇后，这两个月很明显是钮祜禄氏的实习期和考察期，获得大清天子的肯定后，钮祜禄氏如愿登临后位。
不过，根据清宫医案显示，钮祜禄氏虽然年纪轻轻，但身体却一直不太好，当时流传有一种说法“跛龙病凤坐朝堂”。其中，“跛龙”是讽刺咸丰跛脚(青年时期坠马受伤)，“病凤”是说钮祜禄氏身体一直不好，或许这也是咸丰子女较少和钮祜禄氏一直未育的关键所在。
咸丰驾崩后，钮祜禄氏联合大阿哥载淳(同治帝)生母懿贵妃发动辛酉，夺取了大清皇权，由此开始了大清国的垂帘听政时代，而且钮祜禄氏还有了一个新的称呼：慈安太后。
此后，慈安与慈禧太后坐镇养心殿，成为大清国这艘巨舰的掌舵者。关于慈安与慈禧之间的关系，多称其存在尖锐矛盾。对此笔者是有疑问的，笔者认为慈安与慈禧在大方向上利益是一致的，只不过在个别事情上存有分歧。比如说在为同治帝选后的问题上，两位太后便产生过摩擦。
慈安太后选定的是自己的表侄女，端庄大气的状元崇绮之女阿鲁特氏(孝哲毅皇后)，而慈禧看中的却是与母亲同属一族的镶黄旗豪门富察氏(慧妃)，不过，最终同治帝还是选定了阿鲁特氏。
光绪七年三月初十晚上八点左右，慈安太后暴崩于紫禁城钟粹宫，死因成迷。关于慈安之死，流传最广的便是慈禧毒杀说，认为慈安是被慈禧毒杀的。不过，经过史学家的分析，此说可能性是比较小的。
第一，慈安太后身体一直就不太好，且在同治年间便患过一次大病，医案证明其有厥症，类似于心脑血管疾病，很容易突然发作。
第二，当时慈禧太后也刚刚经历了一场大病，此时，慈禧根本就没有毒杀慈安的精力，如果慈禧有此意，她完全可以早点行动。
第三，慈安太后病逝后，众多大臣便入宫且瞻仰了她的遗容，并查看了慈安太后的用药底单，也算是为慈禧洗脱罪名的人证了。
慈安太后去世后，慈禧依照礼制为其穿孝服丧，并为其选定了谥号：孝贞显皇后。光绪七年九月，孝贞显皇后葬入昌瑞山南麓偏西的普祥峪定东陵。
