明朝开国之初，朱元璋以“破天荒”之姿崛起，建立了一个强大的中央集权国家，但他对手下的重用和排斥导致了严重的政治不稳定。他的儿子朱棣更是因为嫉妒哥哥朱允炆而发动了一场宫廷政变，这一系列事件为后来的历史埋下了隐患。
朱棣夺得皇位之后，他实施了一系列改革措施，如整顿官僚体系、加强边防等，以巩固自己的统治基础，并通过设立八大军政要职，将亲信分配至各个关键岗位上。这一策略有效地巩固了他的统治，但也为后来的宦官专权埋下伏笔。
宦官吴中行等人的崛起，不仅削弱了士人阶层的影响力，也使得朝政日益腐败，最终导致了宦官专权。在这一过程中，正直的士人们如魏忠贤虽有过短暂的反抗，但最终未能改变这一局面，为明末清初时期的衰落埋下深远的种子。
明末社会矛盾激化，一方面出现了农民起义，如李自成领导的大顺军，其野心勃勃且实力强悍；另一方面则是满族入侵，努尔哈赤统一各部建成了清国，并开始南下。这些力量都在威胁着明朝的生存，而缺乏有效应对的手段，使得明朝逐渐走向灭亡。
最后的挣扎，在崇祯年间，由于连串失败和内部混乱，加上外敌入侵，大量人口流离失所，最终在1644年被李自成推翻。在这期间，一些名将如袁崇焕、张居正虽然曾试图挽救局势，却因内忧外患难以为继，只能眼睁睁看着这个曾经辉煌帝国迅速瓦解。
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