王懿荣(1845-1900年)字正儒，一字廉生，山东福山(今烟台市福山区)古现村人。为中国近代金石学家、收藏家、书法家和甲骨文的首位发现者。生性耿直，号称“东怪”。
出身仕宦世家。祖父王兆琛，嘉庆二十二年(1817)进士，官至山西巡抚。父王祖源，官至四川成绵龙茂道。王懿荣少时勤奋学习，以议叙铨户部主事。
十五岁随父进京。青年时代，泛涉书史，“笃好旧椠本书、古彝器、碑版图画之属”，尤潜心于金石之学。足迹遍及鲁、冀、陕、豫、川等地，搜求文物古籍。“凡书籍字画、三代以来之铜器印章、泉货残石片瓦无不珍藏而秘玩之”。曾先后拜访当时著名的收藏家、金石学者潘祖荫、 吴大徵等人， 共同切磋，中进士之前，即成为名闻京城的金石学家。
光绪六年(1880)中进士，选庶吉士。光绪九年(1883)，任翰林院编修，数次上书言事。光绪十五年(1889)，记名以御史用。光绪十九年(1893)，任河南乡试正考官。
光绪二十年(1894)，大考一等，升迁侍读。次年，入值南书房，任国子监祭酒。中日甲午战争爆发，日军占据威海，分陷荣城，登州大震，王懿荣请归，回乡办团练御敌获准，又请调记名提督、堂弟王鸿发驰援威海。和议成，还都，特旨补祭酒。光绪二十四年(1898年)，母忧，解职。守丧期满，复国子监祭酒。王懿荣七年间三为国子监祭酒，“诸生得其指授，皆相勉为实学”，时人称其为“太学师”。
光绪二十五年(1899年)，本人因通晓医术在鹤年堂抓药时，买到一种叫龙骨的药材，对其上面的图形文字进行研究，并通过山东古董商人范维卿大量收购，王懿荣首次发现甲骨文，并将其断为商代。该发现轰动中外学术界，把汉字的历史推到公元前1700多年的殷商时代，成为甲骨文研究的奠基人。
1900年(光绪二十六年)，义和团攻掠京津，侍郎李端遇与王懿荣被任命为京师团练大臣，“参与京城防守事宜”。八国联军攻入北京，李鸿章与八国议和，皇帝与慈禧出逃。王懿荣遂书绝命词，东直门被攻破失守后，回到北京东城区锡拉胡同的自宅，偕继室夫人谢氏与长媳张氏，先服毒投井以殉，年五十五。
同年九月，清廷予殉难祭酒王懿荣世职，谥号文敏。
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