明朝正统年间，蒙古瓦斯班汗与土默特部首领达延汗联合抗击明朝，计划在土木堡一战定乾坤。
明军主帅阿哥（即英宗朱祁镇）轻敌冒进，与强大蒙古联军对峙。明军中高级将领如冯胜、李广等多次上奏警告，但被阿哥视为恐慌而不听。
土木堡战斗爆发时，明军以少数精兵对抗大量蒙古骑兵。双方交战激烈，明军阵形不断崩溃。英宗本人也在混乱中被俘，被迫向瓦斯班汗投降。
英宗被押往和林见父母，同时许多其他官员和士兵也遭到了残酷屠杀。这场惨败导致了万历十七年（1589年）“回京”事件，即英宗复辟成为弘治帝，并结束了南北分治的局面。
土木堡之变后，中国历史上的民族关系发生重大变化，加深了民众对于外患的恐惧，而内忧外患却是这个时代不可避免的一环。
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