明太祖朱元璋开创了明朝，自称洪武帝，其年号为“洪武”，从1371年至1399年。洪武时期，朱元璋致力于巩固新政权，改革政治、经济和军事制度，使得明朝在初期取得了一定的稳定和发展。例如，他实行府兵制，以地方士绅管理民兵，加强中央集权；推行科举制度，为文人仕途提供了新的出路。此外，朱元璋还注重文化建设，如修建故宫紫禁城，是中国古代建筑艺术的杰作之一。
朱允炆即位后自称永乐帝，其年号为“永乐”，从1402年至1424年。这一时期是明朝文化繁荣时期之一，尤其是在航海探险方面取得巨大成就，如郑和七次下西洋等，这些活动不仅拓宽了中国对外关系，也促进了民族融合与国际交流。
朱祁镇即位后自称景泰帝，其年号为“景泰”，从1449到1457年的短暂统治期间，他主张恢复前任皇帝英宗被罢黜前的政策，但未能彻底改变国情，最终因政变被废黜。在这段时间里，由于国内外多种因素的影响，以及内部斗争不断，不利于国家长远发展。
朱祁钰即位后自称天顺帝，其年号为“天顺”，从1457到1465年的统治期间，他继续沿用之前的一些政策，并且有所调整，比如加强边防，对抗蒙古部落入侵，同时也注意农业生产，以确保粮食供应稳定。但由于内忧外患，该时期并未实现大的政治或经济转折点。
最后的一个重要时期是由朱佑樘，即宣德帝所领导，其年的命名为“宣德”。宣德十九年的统治（1425-1435）是明代的一个黄金时代。他主持实施了一系列改革措施，如减轻税赋、提倡儒学、整顿官僚体系等，从而提高了人民生活水平，并使得整个社会更加稳定安宁。同时，此阶段也是文学艺术繁荣的时候，有许多著名诗人如唐寅、周敦颐等活跃在此环境中，为后世留下宝贵的文化遗产。
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