东厂和锦衣卫，这两大机构，如同双刃剑，既是皇帝实行统治的重要工具，也是权力斗争的关键环节。
东厂自永乐十八年（1420年）设立以来，一直未曾停止过活动，直至明亡，其任务即为缉访谋逆妖言大奸恶等，与锦衣卫均享有权势。东厂直接受皇帝指挥，派去主持其事的宦官都是皇帝亲信心腹。起初由内监掌之后，更专用司礼秉笔第二人或第三人为之，其官衔全称为钦差总督东厂官校办事太监，简称提督东厂，并颁给关防一颗。
在千、百户之下的是掌班、领班、司房四十余名，而外面去缉访的是役长及其番子。这两部分人统称隶役，都从锦衣卫挑选最轻黠猥巧者充任。每月分配一次访缉任务，每月初一日掣签庭中分瞰官府及各城门访缉，不仅对官员行动或某城门得奸，即地方失火雷击何物亦奏闻之。
这一批流氓无赖勾结番役进行诓骗钱财和挟报私仇，他们得到阴事以密白于挡头，再送入所犯家左右坐打桩，以此弄清楚情况，然后突入执讯，无佐证符牒可施展手脚。此外，“干醉酒”、“搬罾儿”等刑罚使得犯人遭受极度折磨，有时甚至被逼死。
虽然镇抚司原是锦衣卫下属，但成化十四年增铸北司印信，使其职卑而权日益重。在诏狱中生活条件恶劣，牢房严密，每市物品入内需经数处验查饮食不许自备，只能啖冷炙披冷衲。而家人不得随入相面，只得遥望堂下相见。“拶”的刑具尤其残忍，可使肉虽去而骨不伤，或十指俱折；琶刑则汗下如雨死而复生二三次，是荼酷之极致。
尽管如此，由于宦官专权与司礼太监提督东厂的情况，大多时候是厂权高于卫权，而锦衣卫依附于厂。不过，当司礼监太监出任东廠提督并派心腹担任锦衣衛使时，则形成了“三位一体”，这两个特务组织被控制在自己手里，为维持自身地位与影响力提供了保障。但无论如何，这两个机构之间互相倾轧争宠的情形始终存在，它们的地位与作用也因此不断变动。
