从书香门第出生，祖父程颂万是十发居士，诗词、书画、篆刻无所不通。他曾任湖南岳麓书院学堂监督，在岳麓山留下了亲笔题对“纳于大麓、藏之名山”。1928年随祖父迁至上海定居。
1944年程之高中毕业后考入复旦经济系，但他更倾心于戏剧，在校期间参加《申报》主办的义演活动，为筹募助学金表演京剧《富贵浮云》。这次演出影响深远，为他未来的话剧生涯打下坚实基础。
1945年1月1日程之一举家辍学投身话剧界，并加入黄佐临先生创导的苦干剧团，与石挥、张伐、白穆等著名演员共襄盛举。1947年进入文华影业公司，他在《假凤虚凰》中饰“五号理发师”，自拉自唱流行歌曲获得好评。在接下来拍摄的十几部影片中，他展现了多才多艺的一面。
1952年的合并和1953年的成立上海联合电影制片厂为程之提供了更多机会。他参与拍摄《我这一辈子》、《关连长》，尤其在《我这一辈子》中扮局长一角获得优秀表演奖银质奖章。
1966年的文化大革命期间，程之一夜之间成为“对象”，但1973年被放回厂后，他即参与拍摄影片《难忘的战斗》，再次走上了舞台。此时他的戏路更加丰富，从京剧到电视剧，再到配音艺术，无所不能。
1980年代，程之一手操刀导演的话剧《甜蜜的事业》，以及与颜碧丽合作的小品节目，不断探索新的艺术形式。在1994年的晚期，他还继续活跃在影视圈内，有着八十余部作品相伴，一生中的每一个角色都栩栩如生地呈现在观众眼前。
除了影视作品外，程之还是一位广受欢迎的配音人和相声艺术家。他为许多国际知名影片配音，如三剑客、《王子复仇记》、《奥赛罗》等，并且编写自己独特风格的小品节目，不仅能说，还能编曲和作唱，其音乐才华得到了国际认可，其中，《三只狼》的美术片赢得了国际大奖。而他的相声也深受广大观众喜爱，更赢得周总理和陈毅副总理的大笑，是他一生的宝贵财富。
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