在清朝历史中，爱新觉罗·载淳，即同治帝，是一位特别的皇帝。他的祖父道光帝以节俭著称，而父亲咸丰帝则因为早逝而备受同情。母亲慈禧太后则以奢侈闻名。在1861年，载淳开始接受教育，由翰林院编修李鸿藻教授。他很快就继承了皇位，但在这之前，他还只是一个孩子。随着年龄的增长，他的老师们也相继增加，其中包括礼部尚书祁寯藻、大学士翁心存、工部尚書倭仁，以及后来的翁同龢。
与康熙帝不同，这位14岁便亲政并处理朝政的大君，载淳直到16岁才开始尝试读奏折。不过，在他18岁时，当他正式亲政时，慈禧太后命令他“遵循家法，用人行政，不荒废学问”。尽管学习成绩不佳，但同治帝却非常喜欢玩耍。一旦亲政，他做出了一个决定，这个决定导致了大规模混乱和满城风雨。
为了修建园子，一笔巨款即将分配给官员们，他们却纷纷上书反对。但是没有人能阻止这个决心坚定的青年君主。当圆明园工程被视为理由之一，让他频繁出宫，并探访那些不那么正规的地方。这引发了一些流言蜚语，以恭亲王为首的大臣向皇上提出停止修建圆明园，并要求他“畏天命、遵祖制、慎言动、纳谏章、勤学问、重库款”。
虽然同治帝只亲政一年多的时间，就因修建圆明园及私下活动，让整个朝野陷入不安和混乱状态，其折腾程度甚至超过了其他任何一位清朝皇帝。如果他的统治时间更长，或许会带来更多麻烦。然而就在罢免圆明园项目四个月之后，因为天花或梅毒（据说）病逝于19岁。此事至今仍令人好奇，如果有机会继续观察这位年轻皇帝是否能够平静地执掌国家大计？
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