元朝的衰落
元朝是由蒙古族建立的一个庞大的帝国，其鼎盛时期在14世纪，统治范围从东亚扩展到中亚、西亚和欧洲。然而，从15世纪起，随着内部矛盾加剧、经济问题凸显以及外部压力增大，元朝开始走向衰败。国库空虚、官员腐败、边疆防御松懈等问题严重影响了国家的正常运作。
内忧外患
元朝面临内忧外患双重挑战。在国内，明清交替期间，一系列政治斗争和军事冲突导致政府权力中心摇摆不定。这一时期发生了多次政变，如永乐帝去世后出现的朱棣夺位事件，这些都削弱了中央集权，使得地方势力强化，对中央政府构成威胁。此外，从南宋灭亡至明初，由于战争破坏和人口流失，大量农民迁徙导致社会秩序混乱。
外敌入侵
除了来自内地的威胁，元朝还遭受了一系列来自周边地区的攻击。如瓦剌（今呼伦贝尔草原）、察罕台吉（今新疆）等民族不断发动袭击对其进行骚扰，并且这些民族逐渐壮大，最终成为独立国家或势力的基石。这些连续不断的地理环境变化和民族关系恶化严重损害了元朝的心脏地带——蒙古高原。
农业危机与自然灾害
较长时间的大规模战争造成农业生产大量减少，加上频繁发生旱灾、大水等自然灾害，都极大地推动了粮食短缺的问题。这使得人民生活水平下降，同时也削弱了皇室及其支持者的经济基础，为反抗提供了土壤。
社会结构演变
随着时间推移，元代社会结构发生重大改变。尤其是在北方汉人区，与蒙古贵族之间形成了一种复杂的人口结构，他们在文化上存在较大的隔阂，这种分裂进一步削弱了国家凝聚力。而另一方面，在南方华夏文化圈内，即便是汉人也因为受到契丹人的影响而有所不同，这样的地域差异也是元代最后崩溃的一环。
明军攻占北京与“真实”灭亡时间讨论
明太祖朱元璋在1368年驱逐完除鞑靼之类，他遣使出塞以示宽恕，但并未彻底放弃对北方蒙古高原及其属下的控制欲望。他认为自己只是恢复中国正统，而不是真正结束这个历史阶段。但对于“真正灭亡时间”的定义却是一个有趣的话题，有学者认为它应该视为1370年，因为此时明军已经完全控制住京城；也有观点认为直到1387年才算数，当年的红巾军起义被镇压后才确立稳定的局面。不过无论如何看待，无疑的是当北京这座重要城市沦陷给明军，它标志着一个时代正式结束另一个新的开始。
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