元朝的领土扩张之所以能够在短时间内建立庞大的帝国，正是因为蒙古族领导下的军事力量和政治智慧的结合。然而，这种辉煌也伴随着内部矛盾的积累和外部挑战的加剧，最终导致了元末明初时期领土的大幅缩小。
在元朝鼎盛时期，其领土不仅包括了整个中国，还覆盖了中亚、东欧乃至西亚的一大片区域。从蒙古高原到中国北方，再到中亚、中东，甚至远达俄罗斯南部和波斯湾沿岸地区，元朝实行的是一种联邦式管理制度，让各个民族保持一定程度上的自治，同时也确保中央对其统治。
但这种管理模式并不是没有问题。在地方上，对于汉族官僚进行融合与吸收，使得他们成为维护中央政权稳定的重要力量。然而，这一政策同样引发了一系列问题，比如说，在地方上汉化官僚与蒙古贵族之间可能会产生冲突，以及对于异己势力的容忍可能使得中央政府失去控制力。
此外，由于长期战争和征服所带来的经济负担，加之对农业生产力的压榨，国内社会矛盾日益激化。这不仅影响到了民众的生活质量，也削弱了国家整体实力，为后来抗击外敌提供了可乘之机。
从外部挑战方面讲，14世纪以来，一系列自然灾害，如鼠疫、大旱等，不断打击着人们的生活。而且，从1351年起爆发的红巾军起义直到1368年的明太祖朱元璋称帝，大约持续四十多年，是一个极为动荡不安时期。在这场动乱中，无数的人口死亡或者流离失所，而那些逃离农村的人们往往成为了未来反抗统治者的基础力量。
最终，在1346-1368年的几十年间，由于各种原因叠加作用，最终导致元朝领土大幅缩小。当1370年代末由朱棣（明成祖）重新推翻洪武皇帝朱允炯而登基后，他开始逐步将前线边防重建，并通过一系列改革措施加强中央集权，从而奠定了明代江山基础。此时已经无法复兴曾经辉煌过的地理疆域，只能以新的方式维持国力稳定发展。
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