朱祁镇是明宣宗朱瞻基的长子，出生四个月即被立为皇太子，九岁登位成为明朝新一代君主。由于年幼，太皇太后张氏辅政，将朝政交由三杨——杨士奇、杨荣、杨溥共同管理。在他们的治理下，边防安稳、吏治整顿、经济发展，全境欣欣向荣。
尽管王振在旁侍奉，但因张氏频繁敲打，他并未造成大害。当张氏和三杨相继去世后，王振失去了约束，他开始过度膨胀自己的影响力。随着王振的指引，一切都开始走下坡路。
朱祁镇在王振的怂恿下进行了第一次错误之举——御驾亲征。他二十多岁时听闻瓦剌入侵，便想以此证明自己能力，因此不顾大臣反对，从京师临时调集二十万人马，以五十万兵力浩浩荡荡进攻瓦剌军队。但雨水阻滞行军，加上粮草不足，大军步伐受阻。首次带兵出征便遭遇如此挫折，让他陷入退缩与前进之间矛盾的心态。
王振提议绕道蔚州，但随从大臣不同意，因为这将使得瓦剌的大军接近，并且耽误时间。不过朱祁镇坚持绕道，而结果正如预料中的那样，在土木堡被困，被瓦剌也先擒获。随后的事件中，也先试图用朱祁镇作为谈判筹码，但于谦等人的坚决抵抗导致也先撤退。
之后几个月内，明军连续击败瓦拉特，最终迫使其求和，并释放了被囚禁一年半载的朱祁镇。他回京后发现已有弟弟占据皇位，即位不久便被软禁南宫七年。此间发生了许多事情，最终因为儿子的夭折而重返帝位。
复辟当日，石亨等人密谋恢复他的地位，但是他却诬陷于谦，对于谦最终处死，这是他第二次严重错误。此後，他意识到错误，将权力交给贤臣，如李贤，为国尽忠，可谓是一位良好君主。而最令人赞叹的是，在临死前废除了自明太祖以来的后妃殉葬制度，从而救出了无数生命。
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