在那段充满争议的明末时期，张献忠成为了一个极具影响力的起义军领袖，与闯王李自成并驾齐驱。历史记录显示，张献忠多次率领他的部队进入四川，并一度将其视为自己的根據地。然而，他对待四川的做法引发了“屠蜀”的传说。据史料记载，在万历六年时，四川的人口达到了310万2737人，但到顺治十八年，只剩下8000余人。这一人口锐减现象，对于理解当时的历史背景至关重要。
关于这一问题，有不同的解释。在正统的历史记录中，如《明史·列传第一百九十七·流贼传》中，被描述为一个杀戮无情、残暴异常的人物。而且，这种描述有可能是被清朝政府刻意夸大以便归咎于他。但也有学者提出另一种观点，他们认为张献忠虽然曾经下令屠城，但这主要是为了震慑民心，以巩固自己在四川的地位和权威，而不是像传说中的那样造成了如此巨大的死亡。
对于这个争议，有些现代研究表明，《明史》作为清朝编纂的一部官方历史书籍，其内容可能存在偏见和扭曲。此外，还有其他事件，如嘉定三屠和扬州十日等大规模血腥事件，也被怀疑是清军后来用来指责张献忠的手段之一。另外，据说还有七个碑铭上的文字，其中包含了重复性的“杀”字，用以证明张献忠残酷无比；但实际上，一位英国传教士发现了一块另一座石碑，上面记载着与之截然相反的情感表达：“天生万物与人，人无一物与天”，展现出一种更加宽广的人道主义态度。
此外，还有一些可靠文献提供了有关人口锐减原因的线索。一方面，是由于抵抗清军而遭受破坏；另一方面，是因为当地人民不愿意接受清朝统治而逃亡或起义抗争。此外，当吴三桂引发三藩之乱之后，连年的战争也加剧了地区局势，使得居民生活难以为继，最终导致人口大量损失。
综上所述，即使我们不能完全排除张献忠对四川造成毁灭性打击的情况，但从目前已知信息来看，他绝不是唯一或者主要的罪魁祸首。真正导致人口锐减的是整个中国统一过程中的冲突以及随后的战乱，而非单纯依赖于任何一人或事实上的推动者的行为。
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