朱祁镇是明宣宗朱瞻基的长子，出生四个月即被立为皇太子，九岁登位成为明朝新一代君主。由于年幼，太皇太后张氏辅政，并设立三杨（杨士奇、杨荣、杨溥）辅佐朝政。在他们的治理下，边疆稳定、吏治整顿、经济繁荣，使得整个国家呈现欣欣向荣之势。
尽管朱祁镇身边有宠信的宦官王振，但张氏及三杨相继去世后，没有人能有效制约王振，他开始肆意作乱。王振的影响导致朝堂政治走向衰败。在他的鼓动下，朱祁镇进行了第一次失误，即御驾亲征瓦剌。这次行动不顾大臣反对，以二十万兵力浩浩荡荡前进，却因连绵降雨和缺乏粮草供应而陷入困境。
随着战事失败与个人退意交织，朱祁镇陷入两难境地。王振提议绕道蔚州，但军中高级将领强烈反对，因为此路近大同，与瓦剌接壤又危险又耗时。此举最终导致明军在土木堡遭到围困，被瓦剌首领也先俘虏。随军大臣多数阵亡，只有于谦等少数幸存者逃脱。
也先试图以朱祁镇作为谈判筹码，但于谦坚持不屈，最终推翻了新的帝位，将其弟朱祁钰立为新君，也先无奈撤军。随后的几个月内，明军多次攻打瓦剌，最终迫使瓦剌求和并释放了被囚禁一年之久的朱祁镇。
回京后的他沦为软禁状态直至七年后，因当时皇帝病重无嗣才重新登基。但在复位之后，他错误地处死了于谦，这是一项严重失误。不过，在接下来的一段时间里，他认识到了自己的错误，并且改善了自己的人际关系，比如利用李贤等忠诚的大臣来帮助他处理国事。他还废除了自明太祖以来的一夫多妻制度，为许多女子解脱苦难，让人们对他的评价更加积极。
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