在中国历史上，告老还乡制度是一种官吏提前退休的一种方式。这种制度源远流长，从春秋战国时期开始形成，汉朝时期得以发展，唐朝时期趋于完善，而宋、元、明、清四朝则进一步加以完善。在这个过程中，“告老还乡”不仅仅是年老多病请求辞职回家乡，也包括那些主动请求辞职回家的官员。
据《礼记·曲礼》记载，大夫七十岁即可致仕。但实际情况中，不仅限于达到规定年龄，即使身患疾病或者年事已高也可以提前退休。如唐代规定“老病不堪厘务者，与致仕”，明朝亦有类似规定，只要身体状况差或无效能的官员，可随时被勒令退休。
电视剧《宰相刘罗锅》中的情节展示了一个宰相刘罗锅，在垂暮之年上奏皇帝请求告老还乡，并获得恩准，这样的场景深入人心。然而，“告老还乡”的背后往往隐藏着权力斗争和个人选择。
例如，春秋战国时的大夫范蠡，他辅佐越王勾践二十余年后，便选择了告老辞官，以避免成为下一个牺牲品。他携带家产和美女西施逃到五湖之地，是一位深谙世事的人物。而晋朝的陶渊明，则因向往田园生活而主动请辞“告老还乡”。
此外，有些时候，当客观条件发生变化，比如体弱多病难以担任重任，那么申请“告病还乡”也是很常见的情况。不过并非所有人的请求都能得到皇上的恩准，有些人可能会因为自己的贡献而延缓退休年龄，而有些人则可能遭到拒绝，如张禹等经学家，他们尽管提出过要求，但最终未能实现其愿望。
从某个角度看，“告老还鄉”的制度对于人才资源的循环与农村经济文化交流也有积极作用，它为古代社会提供了一种稳定的社会结构和政治体系，同时也为个人提供了一条退出公共领域的手段。在这个意义上，土木堡之变所展现的情形，无疑是对这一制度的一个沉痛注脚。
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