《桃花扇》是中国古代四大名剧之一，讲述了明末复社领袖侯方域与李香君的悲欢离合。侯方域字朝宗，是归德府人，其父侯恂曾任户部尚书，是东林党人的成员之一，与冒襄、方以智、陈贞慧并称为明末四公子。
崇祯六年，侯恂升为户部尚书，侯方域随父亲入京侍奉。次年，他代父草拟屯田奏议，但由于当时局势混乱，上呈的奏议未能得到实施。崇祯十一年，侯方域因应乡试初到金陵，与李香君相识。在南闱乡试中，他落第，这主要是因为他的策论触犯了当时忌讳的事项。
清顺治六年，32岁的侯方城回到归德府老家。他不甘寂寞，并积极参与榆园军起义，为清朝初年的危机提供了帮助。由于他献计成功处理了这场危机，但在多尔衮摄政期间，由于汉人在清廷中的争斗和阉党与东林党的对立，他再也没有机会被重用。
顺治八年，侯方域应河南乡试，在闱中所作策论五道，其中包括《勤于读书》、《亲儒臣》、《读汉书文》，以及关于礼制和赏罚制度等方面的讨论。这五篇文章展现了他的才华和对国家大事的思考，可见他并不简单是一个文儒，而是一位有远见和抱负的人物。不过，即便如此，他最终也未能改变自己的命运，被社会所遗忘，只留下一段悲凉的人生故事。
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