《桃花扇》是中国古代四大名剧之一，讲述了明末复社领袖侯方域与李香君的悲欢离合。侯方域字朝宗，是归德府人，其父侯恂曾任户部尚书，是东林党人的成员，与冒襄、方以智、陈贞慧并称为明末四公子。在崇祯六年，他进京侍父，并中秀才，娶亲后又代父草拟屯田奏议，但因局势糜烂，上不能行。
崇祯十一年，他初到金陵（今江苏南京），在当年的南闱乡试中落第，因其策论触犯时忌。他的策论对崇祯帝有极深刻的批评，其中提到：“所贵于甘德者，能临天下之谓也。”他批评了后世主政者独自用智钩探索天下事，而不信任臣子，这样做只能导致天下无可信的人。
清顺治六年，侯方域回到归德府老家，不甘寂寞，他积极参与清朝初年的农民起义榆园军，为清军直隶山东河南三省总督张存仁提供计谋，以水代兵成功打压了声称百万之众的榆园军各部。但由于这件事被视为不利于清廷，因此未给予他应有的嘉奖。
在多尔衮摄政期间，汉人在清廷中的地位受到挑战。侯方域曾应考入仕途，但连续几次因为策论触犯而被黜落。他最终放弃仕途，以卖艺为生，其兄方夏则成为满清榜首科的进士。尽管如此，侯方域仍然留下了一系列精湛的大文，其中包括五篇策论文，这些文章展示了他的才华和政治抱负，也反映出他对于重用自己的渴望和对国家兴亡的关切。不过，由于历史原因，他最后没有能够实现这一点。
