自古以来，皇帝实行一夫多妻制，周朝明确规定：“王者立后，三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一女御，以备内职焉。”并且还详细规定其地位和职权：“后正位宫闱，同体天王。夫人坐论妇礼，九嫔掌教四德”。秦朝之后出现了耳熟能详的“三宫六院七十二妃”。到了明清时期，嫔妃虽不如前代繁多，但也并不少，而且后妃制度的待遇、地位、职权分配更加完善。
在明朝，由于历代后宫乱政，一些皇帝开始严格限制后宫干预朝政，“皇后之尊只治宫中嫔妇之事，宫门之外毫发事不预焉”。明朝皇帝对妃子的位号进行了划分：贤、淑、庄、敬、惠、顺、康宁。其中妃子又有不同等级，如皇贵妃、高贵妃等。而嫔则有不同的等级，如德庄丽惠安和僖康。
至于清朝，其后妃制度带有浓重的满洲贵族特色，其中位号为：皇太 后、一人；皇贵 妃、一人；贵 妃、二 人；福 妃 四 人；嬪 六 人，以及其他未定数目的常在答应。每个级别都有其特定的待遇和生活条件，即便是日常用品也各异。
在侍奉方面，每个级别的后妃都有一套自己的规矩。即使如此，在翻牌这项传统习惯中，不管是哪一品阶高低，只要被选中的女子都会被召入寝殿。这是一种竹制签牌，一寸宽，一尺长，上面书写着各个后的名字。当夜晚，如果某人的绿色部分出现在白色部分上，那么这个女子就将被召入寝殿侍寝。
除了这些，还有一些关于宫女制度。在明朝，有六局一司，每局领四司共二十四司。而在清朝，则通过挑选秀女来选拔新的人选，这包括挑选那些年满13——17岁的八旗官员或军队成员中的女性作为潜在的候选人。如果她们符合条件并且受到皇帝青睐，就可能成为正式的宮女或者甚至更高的地位。如果孕育出继承人的可能性很大，他们甚至可以从普通平民变成公主或亲王。但这种机会极其稀少，因为只有极少数人才能够达成这一点。
