朱棣之所以被视为流氓，是否与其父朱元璋的农民出身和对中国不完整认识有关？在他的成长中，小农意识和自然经济的熏陶是他思想的主要来源。他主张多妻多子，是因为认为这是自然之道。朱棣十一岁就被封为燕王，并于二十一岁当藩北京，在那时期，虽然元朝仍有相当军事实力，但不断骚扰明朝北部边境，使北京并不安全，他作为一个军事重镇而存在。朱元璋将他分封在北京，希望儿子能代替功臣宿将掌握兵权，从而使政权更加稳固，可谁料到四皇子竟利用手中的兵权最终夺取了皇位，这是当初朱元璋无法预料到的。
在北京期间，朱棣在众猛将指导下迅速成长为合格军事指挥家，在对元朝作战中取得重大胜利，其军事实力得到了加强。在洪武末年，他已经成为北方最强的一镇诸侯。朱元璋去世后，太孙建文即位，但朱棣不愿服从这个年轻皇上，更不愿称臣于他，从建文帝即位开始，便秘密打造兵器、招募勇士等待时机。
为了蒙蔽朝廷，他装疯卖傻，即抢吃的、卧街头酣睡，大夏天守火炉穿棉衣。这一举动确实蒙蔽了建文帝，使其“削藩”矛头并未指向他。但随着计划被家人报告给朝廷，建文帝开始削藩，而之后削夺五位藩王后才把矛头指向“疯心”的燕王。面对这一局势，朱棣采取行动，将来者杀掉，又杀死驻守大臣发动所谓“靖难”。由于洪武时期功臣战将已被屠戮殆尽，只得派宗室亲贵年轻将领挂帅，但双方拉锯战持续。而此时建文帝软弱暴露，加之直捣南京策略成功，最终占领南京后，“劝说”下即位永乐年号。
永乐初年清除余党采取血腥政策，如瓜蔓抄杀十族，有些犯错的人，不仅亲戚九族，还要株连朋友，这便叫做杀十族。当年的恐怖气氛可见一斑。此间太监势力得到充分发展参与国政成关键人物，也是明宦官祸根之一。
尽管能够把军事弄到成功，但这种情形历史上少有人能办到。在父亲逝世后短短几年内，就让侄儿-建文皇帝失去了位置，我们常说：人心正义决定战争胜败，这真理放在朱棣前恰好失效了。他既不能获得民心，也无正义，最终却弄成了这般局面。
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