明朝的锦衣卫是皇帝亲近的武装力量，负责保护皇帝和宫廷安全。其中，北镇抚司和南镇抚司是锦衣卫的两个重要机构，它们分别有不同的职责。
北镇抚司主要负责审理查明皇帝钦定的案件，这些案件通常涉及重大政治罪行，如反对中央政府、叛国等。在这个过程中，北镇抚司拥有极大的权力，可以自行逮捕、刑讯、处决相关人犯，并使用各种酷刑。这种制度被称为“诏狱”，在整个明朝历史上都是一个非常恐怖的存在。
南镇抚司则负责管理锦衣卫内部的法纪和军纪，它确保了锦衣卫成员遵守规章制度，同时也维护了锦衣卫内部的秩序。
这两个机构在明朝时期都享有极高的地位，它们直接受命于皇帝，有时甚至可以不经常设立的一般法律程序，而直接根据命令进行处理。这导致了一系列滥用权力的事件，使得普通百姓感到恐惧而无从逃脱。而这些特务系统最终成为了牵制平衡内阁朝臣的一个手段，也加剧了社会矛盾和政治斗争。
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