在明宣宗统治的北方边境，尽管一度呈现出一种暂时的宁静，但这种相对和平的状态是由阿鲁台对东蒙古人的领导力遭受明成祖五次征讨破坏所致。随后，部落领袖之间产生了严重的矛盾与冲突。朱棣去世时，阿鲁台已然陷入困境，因为瓦剌人在脱懽（1439年或1440年逝世）的领导下不断侵扰他的领土，这迫使他向东迁移。在这个过程中，蒙古联盟分裂为两部分：阿鲁台率领东蒙古人，而脱懽则掌控西面的瓦剌诸部落。双方之间爆发了持续不断的战争。
此外，在明仁宗、明宣宗时代，阿鲁台每年都会派遣纳贡使团前往北京，而中国则以珍贵丝绸、缎子等礼品回赠，以期望瓦剌若有进攻可获得其帮助。但阿鲁台由于自身弱点，不足以成为一个强大的盟友。这也促使兀良哈惕中的蒙古人感到鼓舞，有时威胁着中国边疆。
值得一提的是，在宣德三年（1428年）十月，当兀良哈惕军队袭击中国领土之际，恰巧明宣宗亲自带领3000名骑兵视察边界，并成功击退了这场攻击。此后，他进行了一系列调整，在战略要地开平卫南侧建立防御工事，并将防务集中于此地区，由薛禄指挥。这一决定虽然被认为是一个战略上的失误，因为它暴露了数百英里的土地给敌人，同时限制了清晰线，使得明朝军队逐渐采取守势。
同时，在西面，即瓦剌方面，他们已经变得越来越强大。在宣德六年的母纳山之战中，脱懽领导下的瓦剌部打败并杀死了阿鲁台，从而确立自己作为蒙古支配力量的地位。此后的情况发生重大变化，当脱懽去世后，其野心勃勃的儿子也先继任瓦剌首領，他试图在蒙古腹地建立自己的霸权，这进一步改变了整个局势。
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