明宣宗在位时期，北方边境呈现出一片相对平静的景象。这份暂时的宁静得以实现，是因为阿鲁台对东蒙古人的领导地位已被明成祖的五次征讨所动摇。随后，部落领袖之间出现了严重的分裂。到朱棣去世为止，阿鲁台已经陷入困境，因为瓦剌人在脱懽（死于1439年或1440年）的带领下多次侵扰他的领土，这迫使他进行东迁。在这个过程中，蒙古联盟逐渐分裂：阿鲁台领导着东蒙古人，而脱懽则统治着西面的瓦剌诸部落。双方之间爆发了持续不断的战争。阿鲁台面临来自他控制下的兀良哈惕各卫中的蒙古人的挑战。在明仁宗明宣宗统治期间，每年都有纳贡使团从北京前往漠北地区，同时中国也通过珍贵丝绸、缎子等礼品回赠给对方，以此希望瓦剌万一发生进攻时能够得到其支持。不过，由于阿鲁台弱势无力，他无法成为一个强有力的盟友。
由于这一点，兀良哈惕中的蒙古人得以鼓舞，不断威胁中国边界。在宣德三年（1428年）十月，当这些部队袭击中国领土时恰好正值明宣宗率领3千骑兵视察边境，并亲自击退了敌军。此后，明宣宗对边防作出了调整，在战略要地开平卫之南建立了一些城市防御工事，并由薛禄率领驻扎其中。他建议将边防力量集中于此并放弃前沿戍区，以缩短供应线。但是，这个决定最终被认为是一个严重的战略失误，因为它暴露了几百英里的土地给了敌人，同时限制了明朝军队，使他们更加采取守势。
与此同时，在西面，瓦剌变得日益强大，并在宣德六年（1431年）击败了阿鲁台。此事件促使兀良哈惕再次尝试，但未能成功。而在母纳山之战中，即宣德九年的九月，也先领导下的瓦剌部队打败并杀害了阿鲁台，从而确立自己作为蒙古支配力量的地位。这场胜利之后，也先继续维持与明廷友好的关系，但当他的儿子也先继承瓦剌领导权后，就开始野心勃勃，对整个蒙古腹地提出了霸权要求，从而彻底改变局势。
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