在公元1399年，明朝的燕王朱棣以“靖难”的名义发起了叛乱，并公开向建文帝宣战。这场冲突标志着大明王朝进入了一段艰苦卓绝的“南北战争”。面对这样的逆境，建文帝朱允炆只能依靠那位经验丰富、年迈65岁的老将耿炳文。因此，他被任命为北伐主帅，带领着30万（实际上只有13万）精锐部队北上，与朱棣决战。
耿炳文是一位令人敬仰的英雄，他曾是明朝开国时期的一员重要将领之一。在他的功绩中，有一次他率军攻取张士诚的地盘长兴，那里的守军仅有七千，而敌人李伯升则带来了十万大军。当时局势危急之际，耿炳文表现出了非凡的指挥才能和智慧。他能够应对紧急情况，并在常遇春的大力支持下，最终击败了敌人的主力部队，这一胜利使得他声名鹊起，被封为长兴侯。
然而，在与朱棣交战时，尽管耿炳文拥有丰富的经验和出色的战斗技能，但他却未能有效地应对新出现的情况。在进攻真定的过程中，他遭遇了挫折。驻守雄县前线九千多人的部队被全歼，而且鄚州失守。这些失利可能揭示了一个问题：虽然耿炳文擅长防御，却不善于进攻，更擅长消耗而不是决战。
后来，当听闻朱棣要攻击真定时，耿炳文匆忙调动南岸部队到北岸，以保护真定。但就在这时候，一次奇袭发生，由于部队渡河的时候阵列混乱，不稳固，被迫撤退造成混乱和大量伤亡。尽管如此，当他的部队收缩并坚守真定城时，它们变得几乎不可逾越，即便连三天持续不断的围攻也无法打破其防线。
尽管这一仗暂时告负，但真正的问题并不在于这一挫折本身，而是在于随后的决定性错误——将耿炳文撤换，由李景隆接替。而且，还加上了让李景隆代替原因，使得事态进一步恶化。在白沟河惨败后，大部分兵力损失殆尽。此刻金陵城门已经打开，让予燕王无需再作任何努力就能轻易占据，从而导致最终失败。如果建文帝能够继续信任并利用耿 炎 文来制约燕王，那么可能会改变整个战争的情形，因为没有足够的大将可用，只有这样的高级指挥官才能扭转乾坤。但遗憾的是，这样的机会丢失了，因为当燕王南下的时候，没有足够的人才来阻止他的胜利奔腾。
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