西域自汉代以来，人们对玉门关、阳关以西地区总称之。《汉书·西域传序》记载，西域南北有大山，中央有河，东西六千余里，南北千余里，东面止于玉门、阳关而与汉接壤。公元前60年，西汉在乌垒城设立了西域都护府，并颁行朝廷号令，以确立中原王朝与各国间臣属关系。这种管理模式因其有效性成为了历代中原王朝效仿的范例。
然而自安史之乱后，大约九百多年内，没有一位中原王者踏足过西域。大明王朝虽然曾有太祖八征沙漠和成祖五征沙漠的壮举，但并未将其转化为实际行动。这是为什么呢？
明军事重心在北方
收敛性的治边思想
缺乏正确的西域观
因此，当时的人们认为，不值得再次探讨或争取这片土地，这也是为什么长城终点设定在嘉峪关，而不是更远处的地方。在这个过程中，大明帝国没有必要，也没有能力去经营这些遥远地区。
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