背景
在明朝灭亡后的混乱时期，原在江南地区的明朝宗室诸王纷纷建立政权，以图恢复明朝。1646年，桂王朱由榔被拥立为帝，即永历帝。在清军的不断进攻下，永历政权辗转迁至贵州安隆。由于有大西农民军做支柱，他们的抗清势力得到了发展，但农民军内部的矛盾和永历政权的党争日渐加剧。
过程
大西军余部与永历政权谈判“联合恢剿”，即借助正统旗号和实力共同抗击清军。1652年，一行50余人，由孙可望护卫来到贵州安隆所，并改名为安龙府作为南明行在。然而，这使永历帝成为孙可望掌中物，而李定国则是真诚护卫者，他对既想称王称帝的孙可望心存不满，对 永历政权廷则抱有幻想和扶持“正统”反抗清军的愿望。
事件败露后，十八位朝臣密谋利用李定国势力除掉孙可望及马吉翔等人的势力，但事机败露，被孙可望诬以“欺君误国、盗宝矫诏”罪处死。大义凛然地向北跪拜完毕写绝命诗，从容就义。
墓地
吴贞毓等十八人殉难后，其家属及百姓合葬于城内天榜山下建墓陵。后来李定国率兵至此建祠堂，并亲题墓碑。而今，在墓前多有摩岩石刻，其中包括他们绝命诗碑碣以及近代名人的题咏，是一处纪念忠君爱国精神的地方。
评价
这次事件受到不同史家的褒贬评价，有认为是南明政治斗争激烈的一部分，也有人认为这是文官集团无休止党争导致了其覆灭。而他们慷慨赴死的情节，却也让他们获得了千古流芳，为人们所铭记。
轶事
据说当时风雨交作，有泉水涌出，百姓称为“忠泉”。
18个人名单：
大学士吴贞毓、兵科给事张镌、翰林院检讨蒋圪昌、李开元等共十八人。
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