背景
在明朝灭亡后，南方的明朝宗室诸王争取恢复政权，永历即其中之一。1646年（隆武二年）秋，唐王朱聿键政权被清军击溃，丁魁楚、瞿式耜等拥立桂王朱由榔为帝，即永历帝。在清军不断进攻下，他们迁至贵州安隆，与大西农民军联合抗清。农民军内部矛盾和永历政权的党争日渐加剧。
过程
大西余部与永历政权谈判“联合恢剿”，各地抗清武装力量集聚于湖广和云贵。1652年（永历六年）， 永历帝在孙可望护卫下到达安龙府，被孙可望掌控成为其势力范围内的人质。然而，这也导致了孙可望专横跋扈，没有真诚拥戴永历帝，只是借用明朝正统旗号建立云贵基地，并暗自谋求称帝。而大西军另一派李定国则是真心护卫者，对孙可望有所不满，对廷中抱有幻想和扶持“正统”反抗清军的愿望。
内部斗争
文安侯马吉翔亲附权倾势重的孙可望企图排除异己，而吴贞毓等忠贞派希望借助大西军中的支持者使南明重振。大西北伐之际，孙可�ng驻扎贵阳，大兴土木，为将来的篡位做准备。这引起了李定国愤慨，以及对他怨恨加深。
密谋与失败
为了摆脱控制，永历帝与吴贞毓、李元开、胡士端、蒋干昌等十八位朝臣密谋利用李定国来挽回局面，但事败后，被孙可望以“欺群害良”罪处死。
墓葬
十八人合葬天榜山下，其家属及百姓建祠堂并刻碑记载绝命诗。此事件多次被后人题咏摩崖石刻，以示赞颂他们的大义凛然和忠君爱国精神。但也有史家认为这只是党争白热化的一部分，是南明政治体制腐朽产生的结果，加速了其覆灭。
评价
此事件千古流芳，有些认为这是忠君爱国精神；有些则认为是党争激烈的一幕，是政治体制问题所致，不同观点共存。
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