朱棣登基后，建文旧臣的命运多舛。景清与方孝孺曾盟誓共赴国难，决不屈服于燕王。方孝孺等人壮志未酬后逝，景清因与朱棣有旧，被授予原宫职位，却长期在朝中低位。一日早朝时，景清携利刃藏身绯衣上殿，以刺杀朱棣为目的。此前，有人借“异星赤色犯帝座”之名警告朱棣提高警惕。朱棣本已怀疑景清心怀叵测，在见到他穿着异常的绯衣和神情，便命侍从搜身果得一把利刃。面对质问，他勇敢地说：“欲为故主报仇耳！”边说边骂。在被打掉牙齿之后，他依然不断咒骂，一口血液向殿上喷洒，将龙袍上的血迹斑驳。
愤怒至极的朱棣命令将景清系于长安门，用铁刷子将他的肉块块地刷去，只留骨架。他仍不满足，便灭绝了整个家族，将其家乡变成废墟。这种无差别的株连甚至达到“诛十族”的程度，即便是“十族”也有明确界限，而这种广泛而无限制的株连几乎没有任何界限可言，只要与当事人稍有瓜葛，都可能遭受同样的处罚。
据《明史纪事本末》记载，刘固因为母老乞归，被景清推荐回京任职，但仅此关系，就被卷入了牵连中。他和儿子、弟弟、母亲一起在聚宝门外被刑罚。在刑场上，由于年轻人的力量过猛，他挣断绳索并夺过刽子手刀，与场上多人交手，最终才被捕杀而死。
对于这些妻女，朱棣竟将她们送进妓院或军营，让他们成为玩物，有些甚至遭遇悲惨死亡，其尸体直接喂狗吃掉。这一系列残忍行径，不仅展示了一个皇帝冷酷无情的一面，也反映出古代政治斗争中的残酷现实。
鲁迅先生在《且介亭杂文·病后杂谈》中也提到明成祖如何对待建文旧臣：景清剥皮、铁铉油炸，而他的两个女儿则被迫进入教坊做妓女，这里的教坊即国营妓院，是一种极端的人道灾难。而《明史》记载，除了灭绝家族，还实施了所谓的“瓜蔓抄”，导致整个村庄毁灭，无存者留下。
邓之城《骨董琐记》引述《南京法司记》，描述永乐二年十二月的情况：杨奴、牛景妻刘氏，以及韩氏三个人，因为没有照例谢升例，被送往淇国公部属各个营地让士兵们…… 这种情况显示出古代法律对于女性尤其是那些失势家庭成员的残酷处理方式，他们往往成了权力斗争中的牺牲品。
为什么朱棣会如此残忍？这或许与他痛苦童年的经历有关，他生母是一位神秘人物，对这个小生命产生怀疑，从而造成他性格上的扭曲。而且作为一个多疑的人，他更害怕有人暗算，因此要通过这样的方式来震慑那些可能威胁自己统治稳定的敌对势力，这也是历史学家分析的一个重要原因之一。
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