东林党的兴起与演变始于公元1604年（万历三十二年），当时，顾宪成等杰出的官僚集结在江南，重建了宋代学者杨时曾经讲学的地方——东林书院。高攀龙和钱一本也加入了这场知识交流的盛宴。东林书院不仅成为一个学习和讨论政治、经济问题的中心，更是明朝末年的思想文化运动的重要象征。
随着时间的推移，东林党逐渐形成了一股强大的社会力量，他们以清廉自居，对朝政持批评态度，并主张革新吏治、开放言路。在那充满矛盾与冲突的明末社会背景下，东林党的人士积极参与政治生活，他们提倡廉洁奉公，与权贵们进行激烈对话，这些观点深受广大民众所欢迎，但却遭到了宦官及其势力集团的坚决反对。
两派之间因政策分歧而产生严重冲突，最终发展为明朝历史上著名的一次严峻斗争。那些反对者将支持或同情东林讲学的人物视为“东林党”的成员，而这一称呼很快就被用来描述整个政治派别。这场关于理念和改革的问题引发了长达数十年的复杂斗争，最终直接影响到明朝灭亡的事实。
