朱棣称帝后，建文旧臣遭受严重打击。景清与方孝孺有誓言共赴国难，决不屈服于燕王。方孝孺等人殉节后，景清因与朱棣有往事，被授予原宫职位，但长时间未能上朝。一日早朝时，景清携利刃藏身绯衣欲刺杀朱棣，此前有人借异星赤色之名提醒朱棣提高警惕。朱棣见景清异常表情，便命侍从搜身得利刃一把。被责问时，他坚定地说：“为故主报仇！”边说边骂。此举激怒了朱棣，他命令打掉景清的牙齿，但他仍继续咒骂，一口血液向殿上喷去，使得朱橡龙袍满是斑斑点点血迹。
愤怒至极的朱棣下令将景清械系于长安门，用铁刷子不断地刷走他的皮肤和肉体，只留下骨架。他还灭绝了景清的全族，“瓜蔓抄”的方式株连了无数街坊邻居，即使是与当事人关系模糊的人也可能遭到牵连甚至死亡。
刘固因为母老乞归而受到株连，其儿子、弟弟及母亲同日被处死。在临刑前，刘超挣断绳索并杀死多名官员，最终自己也被斩首。
对于其妻女，朱棣竟然将她们送入妓院或军营，有些甚至在圣谕下被喂狗食。而鲁迅先生曾记录明成祖如何对待建文旧臣：景清剥皮、铁铉油炸，而两个女儿则送进教坊做妓女。
《明史》记载，不仅如此，还有一种“瓜蔓抄”，牵连至村庄成为废墟。这类惩罚手段包括入教坊，即送进国营妓院，如永乐年间的一次事件中，有多人因奸情被送到淇国公部属各个营地宿舍使用。
为什么会有如此残忍？这或许与他的痛苦童年有关，他的母亲生下的他只是六个月便诞生的孩子，而他的亲生母亲则是在监狱里用烧红铁片折磨致死，这种经历让他始终怀疑自己的身份，从未承认过自己真正的娘亲。童年的经历对人的影响深远，使得长大的朱棣变得冷酷无情，对那些反抗者采用这种羞辱性的惩罚，以此作为警示给其他可能叛逆的人们看，并且证明这种行为属于现代观念中的狂性行径。
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