朱棣称帝后，建文旧臣遭受严重打击。景清与方孝孺有誓言共赴国难，决不向燕王屈服。方孝孺等人慷慨殉节后，景清因与朱棣有旧，被授予原宫职位，但长时间在朝班中流转。一日早朝时，景清藏匿利刃、穿绯衣上殿，以刺杀朱棣为目的。此前，有人借异星赤色入帝座之名提醒朱棣提高警惕。见景清异常，朱棣命侍从搜身发现利刃，一气之下责问他，他坦言要报仇，同时骂罵不绝口。在殿上喷血污了龙袍之后，朱棣大怒，将景清械系于长安门，用铁刷子将其肉体剥离至骨头，再灭其族，以“瓜蔓抄”方式株连亲属，使得村庄成为废墟。
此事件导致街坊邻居广泛的株连，其中包括刘固一家，他们仅因为与景清有一定关系，便遭受同样的命运。而对于妻女，如刘超臂力过人，在临刑前挣断绳索并反杀多人，最终被斩首死去。对这些女性的处理更是残忍无比，被送进妓院或军营，有些甚至被喂狗食而死。
鲁迅先生《且介亭杂文·病后杂谈》中也有描述明成祖如何处置建文旧臣：景清被剥皮、铁铉油炸，而他的两个女儿则被发付教坊，让她们做妓女。这类事件在史书中记载，即使是在教坊这种极端恶劣的地方，也有人生出小孩。
关于这个皇帝为什么如此残忍，有几点可能原因：一是他痛苦的童年经历，其母因怀六月即产而被折磨致死；二是作为对前朝旧臣的一个警示和羞辱；三是现代观点来看，这种行为接近狂性，为后的历史足以证明这一点。
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