从版图面积上看，宋朝的疆域相对狭小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期国土面积接近997万平方公里，几乎相当于新中国。从军事实力来衡量，明朝显然远强于宋朝。不过，从经济角度分析，明朝的经济水平普遍低于宋朝。
在两宋时期，我国人口规模达到了1亿多人，被认为是当时国际上的强国之一，与欧洲进行横向比较也是如此。据历史学家麦迪森研究，如果按1990年美元购买力换算，当赵匡胤统治时期的人均GDP为450美元，而到宋末则高达600美元，这表明了其经济发展水平。
商业在宋代发达得更快，因为地主兼并严重导致许多人转而从事手工业，这促进了商业发展。而纸币的出现也极大推动了经济增长。另外，宵禁政策的取消使夜市繁荣，不同城市数量远超唐代，即使唐代版图更广，但因宵禁影响较轻，对商业不太重视，因此城镇数量无法与之比肩。
至于明朝，其人口虽然众多，但由于幅员辽阔，使得人口密度较低，因此商业城镇数量相比之下要少。不过，有些富裕城市主要集中在江南地区。此外，由于对商业缺乏重视，加上匠人的社会地位不高且不能应试，更阻碍了资本主义萌芽。
晚 明初阶段实施的重农抑商政策进一步扼杀了资本主义萌芽，只是在晚期由大量流离失所农民和技术进步促成了再次萌芽，但整体仍未能达到两宋时代。同时，由海禁和宵禁制度限制，大大缩减夜市日子，同时海外贸易也无法与盛世之下的两宋相比。
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