从版图面积上看，宋朝的疆域相对狭小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期国土面积接近997万平方公里，几乎相当于新中国。从军事实力来衡量，明朝显然远强于宋朝。不过，从经济角度分析，明朝的经济水平普遍低于宋朝。
在两宋时期，我国人口规模达到了1亿多人，被认为是当时国际上的强国之一。在赵匡胤时代的人均GDP据估计为450美元，而到了末年高达600美元，这些数据都显示了宋代经济的繁荣。商业发展在宋代更为显著，其原因之一是赵匡胤不干涉地主兼并政策，使得农业发展水平相比之下略逊一筹。而大量人口因地主兼并转而成为手工业者，为商业的繁荣提供了条件。此外，由于金属货币供不应求，纸币开始流行，对促进经济发展起到推动作用。
另外值得一提的是，宵禁政策在宋代得到全面取消，使夜市极其发达，并且全国城镇数量远超唐朝，即使后者的版图更大，但对商业缺乏重视。唐代主要依靠向周边国家收取保护费，因此未必需要大力发展经济。而对于交付保护费、面临财政困难的宋朝来说，大力开发经济成了生存之策。
至于明代，其人口数量普遍认为少于两宋，加上广阔的地理幅员和较低的人口密度，所以商业城镇数量自然也不及。但也有若干富裕的大都市，如江南地区。然而明初实施重农抑商政策，让资本主义萌芽无法延续，只是在晚明再次出现一些萌芽，但总体水平仍然落后与前辈。
此外，海禁和宵禁制度也限制了城市夜生活和海外贸易，与开放且活跃的早期社会形成鲜明对比。
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