杨嗣昌（1588-1641），字文弱，明朝武陵县碴口坡人。出生于书香门第，其祖父杨时芳为武陵名士，重视地方文化建设；父亲杨鹤是万历三十二年进士，以诗文著称。杨嗣昌自幼接受良好教育，在晚年其父六年后，于万历三十八年中进士。由于当时的政治环境混乱，他和父亲都曾担任督兵官职务。
在仕途上，杨嗣昌先后担任杭州府教授、南京国子监博士、户部郎中。在天启三年因受到阉党排挤而辞职归里。他在崇祯元年被起用为河南副使，加右参政，并升任右佥都御史，巡抚永平、山海关等地，因知兵才能受人尊敬。
今山海关显功祠内有他的塑像，对他整饬防务、修筑两翼城以及抵御后金入侵有功表示赞扬。在崇祯七年，他被授予兵部右侍郎兼右佥都御史，总督宣府、大同、山西军务，但因家中的老母去世而回家丁忧。在崇祯十年，他受命为兵部尚书，与农民起义作斗争，并制定了“四正六隅十面网”的围剿计划。此计划一年内成功打击了农民起义，使李自成败匿商洛山，而张献忠则伪降于谷城。
次年的五月，他被封为礼部尚书兼东阁大学士，同时仍掌握兵部事宜，这使得他成为权倾一时的宰相式人物，在民间被称为“杨阁老”、“杨相”。然而，当张献忠再次发动攻击并攻取襄阳及杀害襄王之际，以及李自成攻陷河南洛阳并杀福王时，尽管崇祯帝赐给他尚方宝剑以进行追剿，但最终他未能成功镇压农民起义，最终因忧愤过度导致病情恶化，在湖北沙市去世。当初他的死讯传来，不少廷臣请求对其严惩，但最后因为其前期对抗农民起义的贡献，被昭雪赐祭，并归葬原籍武陵。
《明史》评价他：“积岁林居，博涉文籍。”在常德居住期间，与文学家袁宏道兄弟及钟惺等交往甚深，有诗文酬答。他精通先朝历史，又擅长工笔札术，是《水经注》的研究者，为桃花源风景区的开发做出了贡献。而至今常德还流传着关于他的修缮常德府城故事，以及加三尺桥七里的传说。
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