在公元1399年，明朝的燕王朱棣以“靖难”的名义发起了一场叛乱，并公开向建文帝宣战。随着这场南北战争的爆发，大明帝国陷入了极其艰难的境地。在这个紧要关头，建文帝朱允炆面临着严峻的人手短缺问题，他只剩下一位经验丰富、但年事已高的老将耿炳文，这位曾经是明朝开国大将、安徽凤阳人，曾跟随朱元璋征战至死，而他父亲耿君用也因长江战役而英勇牺牲。
耿炳文在历史上留下了不凡的一笔，他参与了多次重要战役，如攻取张士诚的地盘长兴时，与十万敌军相持一个多月，后与常遇春联手击溃李伯升主力部队，并且在追击中歼灭五千余敌兵。他的这些功绩使得他成为朱元璋心目中的重臣之一，被封为长兴侯。
然而，在北伐南方讨伐朱棣的时候，耿炳文却遭遇了一系列挫折。他的部队刚到达河北真定，就遭受重大损失；前锋九千余人被全歼，而且鄚州失守。他本身虽然擅长防守，但似乎并不擅长进攻，也许因为过于依赖消耗对方，不善于决胜负。这一弱点导致了接连不断的失败。当时的大将张宝被俘并放回，以此来传递虚假消息给耿炳文，使得他慌忙调动部队，从而最终落入了敌人的埋伏之中。
尽管如此，在真定城内，一旦成功收缩和固守，那里的十万大军就变得坚不可摧。但就在此时，这座城市却突然发生变故，被撤换为李景隆所代替，其结果是更大的失败，最终导致白沟河惨败几乎全军覆没。而如果建文帝能够继续信任和使用耿炳文，以制约燕王，那么整个局势可能不会有那么悲观的一个结局。
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