引言
明朝，自洪武初年建立之日起，便以其强大的军事力量和繁荣的经济，成为东亚乃至世界的一大强国。然而，这个曾经辉煌一时的大帝国，在后来的几个世纪中却逐渐走向衰败。那么，明朝衰退是从什么时候开始的呢？本文将通过对嘉靖至崇禎时期政治、经济与社会三个方面进行深入分析，以探讨这一问题。
政治原因
在明朝晚期，一系列不利于国家稳定发展的政治事件相继发生。这其中，最为重要的是权力斗争激化的问题。随着时间推移，由于皇帝们年幼或者身心健康状况不佳，加上宦官干政等现象的出现，使得中央集权不断削弱，从而导致了地方势力的兴起。在这种背景下，不断爆发的地方性叛乱，如南京三案（李成龙、谷应麓、高启）以及后来的李自成农民起义，都对中央政府造成了极大的压力。
此外，由于财政问题也越来越严重，国家支出远超过收入，而为了维持皇室生活及战争开销，无奈之下只能采取贬值货币的手段，如多次改税法，并且大量发行钞票，这种做法虽然能够暂时缓解短期内的财政危机，但长远来看，却进一步加剧了通货膨胀和人民失望的情绪，为后续动荡提供了肥沃土壤。
经济原因
在经济领域，尽管早期明代取得了一定的进步，比如农业生产水平提高，但随着时间推移，由于各种原因导致农业生产遇到了困难，比如土地兼并加剧、灾害频发等。同时，对外贸易受限，以及内部商业活动受到限制，都影响到整个社会经济活力。
此外，与前述所提及的人口普遍减少的情况相呼应，当地人口减少也直接影响到劳动力的数量，从而影响到生产效率和商品供应。此外，还有对于科技创新缺乏支持的情况，也意味着新技术、新产业无法有效地被开发出来或进入市场，这同样是导致整个国民收入水平下降的一个重要因素。
社会文化变迁
在文化教育方面，也有显著变化。一方面，有些地区由于种种原因出现学术界人士逃往其他地方或者隐居求生，因此学习资源变得稀缺；另一方面，对儒家思想过分依赖使得其他智慧和知识体系没有得到足够重视，而这也限制了思维方式和解决问题方法上的创新能力。
此外，不平等观念较深根错综复杂的地主阶级与无产阶级之间存在巨大差距，这种矛盾日益尖锐，最终演变为抗议与暴动，是促使社会动荡的一个不可忽视因素。此类事件包括但不限于“天理教”运动、“太平天国”革命以及最终导致清朝建立的大规模战争——“三藩之乱”。
结论
总结来说，上述各个层面的考察显示，即便是在遭遇多重挑战之后，被认为是中国封建时代最后一个真正具有统一全国广阔领土及其居民统治能力的大帝国，但即便如此，其内部分裂愈发严重，同时面临来自国内外诸多威胁，最终导致其崩溃。而这些过程中的关键转折点，可以追溯到至少从嘉靖末年开始，尤其是在隆庆五年的税收改革之后，此刻已见端倪先行表现出的衰落趋势。在这个意义上，我们可以说明朝衰退确实已经悄然展开，在接下来的数十年里，它逐步演化为不可逆转的事实。
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