在15世纪的英国，除了那些公有地之外，每一块土地早已有了自己的主人，为什么还能出现重新圈占土地的情况呢？说起来确实很让人奇怪，但发生在英国却是必然的。在15世纪以前，英国的生产主要还是以农业为主，纺织业在人们的生活中，还是个不起眼的行业。随着新航路的发现，国际间贸易的扩大，在欧洲西北角的佛兰得尔地区，毛纺织业突然繁盛起来，在它附近的英国也被带动起来。毛纺织业的迅猛发展，使得羊毛需求量逐渐增大，而市场上的羊毛价格开始猛涨。
由于养羊业与农业相比，就变得越来越有利可图。这时，一些有钱的人开始投资养羊业。养羊需要大量土地，因此这些贵族们纷纷把原来租种他们土地的大农民赶走，把可以养羊的地方圈占起来。一时间，在英国到处可以看到被木栅栏、篱笆、沟渠和围墙分成一块块草地。被赶出家园的大农民，则变成了无家可归的人流浪者，这就是圈地运动。
当时一位著名作家托马斯·莫尔在一本叫《乌托邦》的书中写道：“绵羊本来是很驯服，现在它们却变得贪婪和凶狠，要踏平我们的田野、住宅和城市”。这个时候，他们首先是在剥夺农民公共用地上进行，那些森林、草地、沼泽和荒地都没有固定的主人。但一些贵族利用自己的势力，将这些建设性的地方扩大，以便于自己日益增长的地产需要。当这些地方无法满足贵族们日益扩大的牧场需要时，他们又开始采用各种方法，把那些世代租种他们土地的大农民赶出去，即使整个村庄也要变成牧场。
曾经有一群农民向国王控诉一个叫约翰·波米尔领主的一封信中写道：“这个权势滔天的小人约翰·波米尔，用欺骗手段强行占据苦难臣民——我们的牧场，这些是我们世代所拥有的。他把这些牧场围上了，然后宣布所有属于他。他又强行夺取了我们的住宅、田地、家具和果园，有些房屋就这样拆除，有些甚至直接烧掉，我们被强迫离开。如果有人不同意，他就会派人包围他的房子，用刀剑木棍气势汹汹，不顾他的妻儿号哭。”
这种强制性质的手段，使得许多原本定期或终身租用的地点，被贵族们不仅仅是不合法占据，还将其改造成了巨大的牧场。这也是因为那些成为“牛”（即放牧动物）的“骑士”，互相攀比谁拥有更广阔更多资源丰富的地产，从而形成了一系列巨大的产业基地。
从15世纪70年一直持续到18世纪末期，这样一个过程，是对英格兰全国半数以上全部转变为牧场的一次巨大改变。在这一过程中，无论是由国家颁布限制或者私人的努力，都未能阻止这样的趋势，而反而加速了这项活动。而为了帮助那些失去住所的人寻找工作，也通过法律禁止流浪者，如果发现他们仍然无所事事，便会遭受鞭刑，并送回原籍；第二次再犯则割去耳朵；第三次则判死刑。此后，又有一部法律规定任何告发流浪者的行为若找到一个人连续一个月都没找到工作，可以将其卖为奴隶，对逃跑者处理严厉至极：第一次逃跑罚款第二次逃跑判终身奴役；第三次逃亡即判死刑。而对于孩子，只需抓捕就可作为学徒使用，即做苦工直至某个年龄达到成人才结束此类劳役。此前两位国王统治期间还执行过许多杀害流浪者的命令，其结果导致很多失去了户口的人只能进入城市成为工厂中的廉价劳动力，并且每天长时间工作但报酬微薄。
到了18世纪末期，大量法案允许并促进了圈地运动，最终使它得到法律上的正式认证。在这一过程中，大批农夫失去了他们赖以生存的地方，最终减少到历史上最低水平，为资本主义经济体制提供了极佳条件，因为现在它们拥有大量无偿劳动力的来源。
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