清末，两个太监的权势令人瞩目：李莲英，名声不佳；而小德张，则是慈禧太后的倾心宠儿，他的威望同样显赫。小德张原名张祥斋，字云庭，小德子为乳名，而“小德张”便是慈禧赐予的昵称。他出生于天津静海县，一家贫困，他从年幼时就靠打短工度日。
在他的家乡，有一位财主以豪华双套大马车示人，这景象深深吸引了十二岁的小德张，使他羡慕得难以自持。当那辆车要行驶时，小德张被迫闪开，但车夫的一番奚落让旁人捧腹。脸红通的小德张暗下决心，要超越这份羞辱。
回到村里，他向人们询问致富之道，有人讥讽说：“想发财容易，只要割掉话根当太监，每天还能陪龙伴驾。”这句话触动了他的内心，让他决定成为太监。十五岁那年，当他遭受富人的欺凌后，他立刻向母亲求助，她建议：“要发财，就得当‘老公’。”
这个建议基于朝廷中许多太监利用权势致富的事实。李莲英家族尤其富有，因此这种选择并不荒谬。在母亲的话语影响下，小德张毅然将自己阉割，以实现自己的梦想。他第二年进入宫廷，不久就成了养鸡鸭的小太监，其地位虽然低微，但已迈出了致富之路。
善于钻营和演技上的天赋使小德张很快意识到，要实现真正的目标——成为大太监——必须在宫廷戏班中崭露头角。他了解慈禧是一个热爱戏剧的人，所以决定走这一条路。不久后，小德 张加入宫中的戏班子，并且努力学习各种表演技巧。在一次紧急情况下，他用灵活机智挽救了一场京剧表演，赢得了慈禧赞赏并亲自赐予了“小 德 张”的名字，从此这个名字流传开来。
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