在那段历史的交错中，明朝与清朝的更迭展现了一个特殊的画面。不是民族内部权力的转移，而是汉族被女真族所取代。这场交替之所以显得尤为惨烈，是因为它打破了传统王朝更迭的模式，不仅士兵在战场上流血，还有文武大臣、士族知识分子选择以身殉国，以示忠诚。今天，我们庆祝56个民族的大融合，但当时这种融合还未到来，因此那些敢于殉国的人，后人仍然怀着尊敬之心。
从容赴死者自然存在，但也有那些贪生怕死、低头臣服者。在这位降清儒士身上，我们可以看到他首鼠两端、反复无常的一面，这就是东林党领袖钱谦益。钱谦益出身探花，在明朝官至礼部侍郎，却因与温体仁争权而遭贬，他也是东林党的一员。
随着马士英拥立福王建立南明弘光政权，钱谦益依附其成为礼部尚书。然而，当东林党预谋立潞王为新主时，事机败露，马士英诛杀所有东林党人，只有因为与马士英等人的交好而幸免于难。此后弘光政权很快就瓦解了，因为清军南下的消息让人心惊胆寒，他们迫近南京城。
当柳如是劝钱谦益一同投水殉国时，他却选择了一条不同的道路。他拒绝和妻子一起跳水，说：“水太冷，我不能下。”据说柳如是试图自沉池塘，而他拦住她。当多铎占领南京并行剃头令的时候，百姓们纷纷议论，有些甚至再次抵抗。
《恸余杂记》记载了一个关于钱谦益的故事：多铎下令剃头时，钱谦益对家人说：“我的头皮痒得厉害，”然后出去找药回来，却不知不觉地剃掉了自己的发髻留下鞭子。那个时候，有诗人讽刺他：
“山斗才名天下闻，
国破从新朝北阙。
官高依旧老东林。”
尽管许多降清的人都受到轻视，但为什么只有钱谜评价特别低呢？原因在于他虽然降清，但是又私底下诋毁清王朝，并组织反叛活动，使得他的行为在明遗臣和忠于明的知识分子中备受非议。而且，即便是在清王朝，也经历了不断贬损，最终成为了不可救药的人物。不管是降清还是抗击清军，他活到了83岁才寿终正寝。但即使如此，他也被编入《贰臣传》，与洪承畴等人的身份区别开来，让世间永远记住他的背叛和变节。
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