在明朝末期，金陵城内有一位名叫马湘兰的歌妓，她以清雅脱俗和善解人意而闻名于世。虽然她没有其他秦淮八艳中的那些美貌，但她的才艺却是众人瞩目的焦点。她精通琴棋书画，并且擅长作诗、绘画，尤其是兰花画，以“马氏门派”著称。
然而，尽管马湘兰拥有着多方面的优点，她始终未能找到真正知心的人。直到二十四岁那年，她遇到了常州一位落魄才子的王稚登。在京城的小官吏失势后，他也回到江南，与马湘蘭相遇后两人便迅速发展出深厚的情感。
但当时局对他们来说充满了不确定性。王稚登因故不得不隐匿自己的身份，不敢表达真实的情感，而马湼兰则担心自己会被看轻，因为她一直渴望一个能够真正理解并珍惜她的男人。当两人共同度过许多快乐时光，他们之间的关系变得越来越紧密，却始终停留在暗示中，没有勇气说出口。
为了表达自己的真实感情，马湼兰创作了一幅特别意义重大的作品——一片斜叶托着的一朵兰花，这种独特的画法仅有两次流传于世，而这一次正好给了王稚登一个机会了解她的内心世界。但即便如此，当面对彼此时，他们依然选择保持距离，让这段姻缘成为永远未成的事业。
尽管如此，他们从未因此而分开，只是在私下里继续互相支持与陪伴。这段关于爱情与命运、勇气与犹豫的一生等待，一直成为人们津津乐道的一个传奇故事。而那个叫做王稚登的人，也成为了她生命中最重要的人物之一。不过，在这个故事中，最让人感到遗憾的是，那份可能永远无法实现的心愿，是如何在他们之间悄无声息地消散掉的？
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