在那遥远的明朝与清朝交替的历史时期，发生了一场特殊而又惨烈的王朝更迭。不同于其他王朝内斗，这一次是由女真族取代汉族，实现了民族大融合。这一过程中，不仅士兵和将领丧生，而且文武大臣、士族知识分子也纷纷选择以气节自尽，以保全名节。今天，我们赞扬56个民族共同生活，但当时的情况却并非如此。
有勇敢至死不屈的人，也有低头臣服的人。东林党领袖钱谦益，就是后世评价不高的一个例子。他出身苏州府常熟县鹿苑奚浦人，是明万历三十八年的探花之才，官至礼部侍郎。但他因与温体仁争权失败，被贬为东林党的一员。
马士英拥立福王，在南京建立弘光政权，钱谦益成为礼部尚书。然而，当东林党谋划立潞王为新主时，事机败露，马士英诛杀所有东林党人，只因为钱谦益与其交好，他得以逃脱一劫。当清军南下逼近南京城时，其妻柳如是劝他殉国，但他却选择了另一种道路。
据说在水塘边，他试了水后说：“水太冷，我不能下。”这意味着他拒绝了殉国。在清顺治二年五月十五日，他率领群臣向多铎投降，并在多铎占领南京后接受剃头令。当家人认为这是找篦子打发时间，而转回来之时，却发现他的头已被剃掉，并且还留着鞭子，有诗人讽刺道：“钱公出处好胸襟，一山斗才名天下闻。”
降清之后，钱谦益任清廷礼部右侍郎管秘书院事，还参与修《明史》工作，但他的反复无常让他在明遗臣和忠于明的知识分子中备受批评。在清末编写《贰臣传》的时候，由于他的行为，与洪承畴等人的评价被区分开来，最终成了两端都不是人的角色。他活到83岁高龄寿终正寝，在乾隆年间被收录入《贰臣传》，成为了历史上一个令人难忘的典型案例。
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