在那遥远的明清交替时期，历史书页上刻下了一段特殊的篇章。不是民族内王权的转换，而是汉族被女真族取代，这一变革之所以特别，是因为它带来了前所未有的血雨腥风。当时，不仅战场上的士兵牺牲了生命，还有文武大臣和知识分子选择以身殉国，以显示他们不屈不挠的情操。在今天，我们讲述56个民族共同生活，相互尊重。但当时并非如此，所以那些敢于赴死的人们，在后人看来值得敬仰。
在这一背景下，有些人展现出高尚的气节，他们宁死不屈；也有许多人因恐惧而低头投降。钱谦益，就是那个在历史上评价较低的人物。他曾经是一位明朝探花出身，官至礼部侍郎，但由于与温体仁争夺权力失败，被贬为东林党的一员。
随着时间的推移，南京出现了福王政权，但马士英却篡夺了皇位，将钱谦益任命为礼部尚书。然而，当东林党试图立潞王为新君时，马士英发起清算，最终导致东林党人的灭亡。幸运的是，由于他与马士英等人的关系良好，他避免了这一劫难。
弘光政权建立之后，不久清军便攻占南京城。当面临这样的灾难，其妻柳如是鼓励他一起投水殉国，就像她一样。她曾是一位著名妓女，与比她大36岁的钱谦益结婚。即使是一个妓女都愿意为了国家献身，可是在这紧要关头，钱谦益却作出了不同的选择。
据说当柳如是准备跳入池塘之际，钱谦益先尝试了水，然后表示：“水太冷，我不能下去。” 这意味着他没有打算自杀，而柳如是则“坚决想要沉入池塘”，但被他拦住。这就是他们之间最后一次分离。
顺治二年五月十五日，钱谦益率领群臣向多铎投降。此后，他接受剃发令，并留下鞭子作为象征。在《恸余杂记》中，有一个关于他的故事：多铎命令剃发，而钱谦益声称自己感到头皮痒，便出去找到了剃刀并完成了剃发。这一行为，让家人们以为他只是去找梳子来梳理自己的长发，但实际上，他已经做出了背叛的手势。当时，一位诗人讽刺道：
"公卿出处好胸襟，
山斗才名天下闻。
国破从新朝北阙，
官高依旧老东林。”
此后，尽管很多降清者都有其理由遭到抨击，但为什么只有钱谜益受到特别严厉批评呢？这是因为虽然他降清，但是在回归北京之前，他参与编写《明史》，并且暗中组织反抗活动，对付清政府进行诋毁。而这种两面性的行为，使得他的形象更加堕落，在明遗臣和忠诚于明朝知识分子的眼里，更是不值一提。而对于清朝来说，也将其视作背叛者之一，最终成为双方都不认可的人选。不管如何变化，只要活到康熙三年，那么即使83岁高龄也会寿终正寝。但直到乾隆年间编撰《贰臣传》的时候，因为他的反复无常行为，他被列入其中，与洪承畴等同级别区分开来。
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