1251年，蒙哥委任忽必烈为总理漠南汉地军国事务，他在南方驻扎于爪忽都之地。忽必烈先后负责整顿邢州的吏治，并在汴梁设立经略司，改革河南（今洛阳）的军政制度，还进行屯田于唐、邓地区，这些措施均取得了积极效果。在1253年，他受封京兆（今陕西西安）之地。
1271年（至元八年），忽必烈宣布建立国家号称大元，并确定大都为首都。次年的1274年，他命令伯颜率军对宋发起全面进攻。而到了1279年（至元十六年），随着对崖山的最后一役胜利，忽必烈成功完成了对全国的统一。
1294年（至元三十一年），忽必烈去世，其庙号被尊为世祖。他出生于1215年的8月20日，是铁木真孙子拖雷第四子，与母亲唆鲁禾帖尼相依為命。太祖十九年的春天，当成吉思汗从西域撤退时，忽必烈和兄弟旭烈兀迎接他，在阿拉马克委的一次狩猎活动中射杀了一只兔子。
早在窝阔台汗统治时期，就有汉族知识分子如窦默和姚枢投靠蒙古贵族，他们分别被雇佣到忽必烈身边，为他讲解儒家思想和治国理念。这些人包括书籍通晓无所不读、论述天下事如指掌的僧人刘秉忠，以及学习蒙古语并向忽必烈解释儒家经典的人物赵璧。此外还有金朝状元王鹗，也曾受聘给予教育指导。
当初，被任命为总领漠南的儒士们，如好问和张德辉，更是请求将“儒教大宗师”的头衔赐予他，而这份荣誉也深得其心。在他的统治下，尊崇儒学，对衣冠礼仪持有一种特别热爱与重视，同时体现出一种宽宏大量与优雅文明。这段历史详细记录了一个多民族国家如何通过文化交流融合，从而实现长久稳定的政治结构与社会秩序。
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